La pancreatitis crónica se puede prevenir con un estilo de vida saludable. En particular, se debe evitar el consumo del alcohol. ¿Cómo evitar complicaciones? En este espacio lo detallamos.
La pancreatitis crónica no es una urgencia médica, pero sí un estado delicado de salud que debe ser tratado. Aunque muy rara vez constituye una causa directa de muerte, sí puede originar otros problemas graves de salud y deteriorar la calidad de vida.
Esta enfermedad es más habitual en hombres que en mujeres y se presenta casi siempre en edades comprendidas entre los 30 y los 40 años. Su pronóstico es incierto, pero quienes la padecen tienen una esperanza de vida inferior al promedio habitual.
¿Qué es la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica es una inflamación del páncreas que conduce a una pérdida de sus funciones. Esto se debe a que hay una destrucción progresiva e irreversible de sus células, las cuales son sustituidas por tejido fibroso, que es una especie de cicatrización.
El páncreas es un órgano situado detrás del estómago, que produce unas enzimas necesarias para digerir los alimentos. También segrega dos hormonas: la insulina y el glucagón.
Si se presenta la pancreatitis crónica, este órgano ya no producirá la cantidad correcta de enzimas. Esto hace que no se puedan digerir de forma adecuada las grasas y otras sustancias.
Causas de la enfermedad
En la mayoría de los casos, la pancreatitis crónica está causada por un consumo excesivo de alcohol, durante varios años. Esto hace que se presenten episodios agudos de la enfermedad y, con el tiempo, hace que se vuelva crónica.
Hay que anotar que también hay casos en los que pequeñas ingestas regulares de alcohol provocan pancreatitis crónica. De todas formas, el 80 % de los casos están asociados al consumo de esa sustancia.
Otras posibles causas de la pancreatitis crónica son las siguientes:
- Causas tóxico-metabólicas. Algunos trastornos o enfermedades del metabolismo, como la hipercalcemia, o exceso de calcio en el organismo, causan pancreatitis. Lo mismo sucede con la insuficiencia renal crónica.
- Genéticas. A veces se producen mutaciones en los genes que dan lugar a una modalidad de pancreatitis hereditaria.
- Autoimunidad. Cuando el propio sistema inmunológico ataca al páncreas y provoca inflamación crónica.
- Obstructivas. Cuando se obstruye el conducto de secreción que tiene el páncreas. Hay una relación entre los cálculos en la vesícula y la pancreatitis, pero no es claro por qué sucede esto.
- Recidivante. Episodios repetidos de pancreatitis aguda causan su forma crónica.
- Idiopática. Corresponde a los casos en los que no se puede identificar la causa, después de estudios detallados.
Síntomas
El síntoma típico de la pancreatitis crónica es el dolor. Este, por lo general, se localiza en el centro del abdomen y se irradia hacia ambos lados de la espalda, en lo que se conoce como «dolor en cinturón». Lo habitual es que aparezca después de comer o tras consumir alcohol.
Dicha molestia puede durar por horas o días, y a veces es quemante. Además, hay otros síntomas derivados de la pérdida de las funciones del páncreas. Esto lleva a que haya problemas digestivos y fallas en la regulación del azúcar.
La regulación inadecuada del azúcar en la sangre, como consecuencia de la pancreatitis crónica, lleva a desarrollar diabetes mellitus. Por lo general, esta se presenta en los casos más avanzados y en pacientes que ya tienen esteatorrea.
Tratamiento de la pancreatitis crónica
La medida más importante para tratar la pancreatitis crónica es una dieta adecuada. Esta debe ser muy baja en grasas y abundante en fuentes de vitaminas y calcio. También se recomienda beber muchos líquidos y consumir comidas pequeñas y frecuentes, en lugar de pocas comidas copiosas.
Algunas personas pueden necesitar suplementos de calcio. Asimismo, en algunas ocasiones, el médico prescribe enzimas pancreáticas; estos medicamentos se consumen con cada una de las comidas, inclusive con los refrigerios. Lo adecuado es no consumir alcohol ni cafeína, y evitar el tabaco.
Si hay un bloqueo, es posible que sea necesaria una intervención quirúrgica. Los casos más graves podrían exigir la extirpación parcial o total del páncreas. De otro lado, los pacientes con pancreatitis crónica pueden requerir de insulina para controlar los niveles de azúcar en la sangre.
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